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Alison Bauter Engel estava em trabalho de parto e prestes a ir ao hospital para ter seu filho quando percebeu que ladrões de conversor catalítico haviam batido em seu carro.

“Definitivamente, uma história de nascimento memorável”, disse Bauter Engel depois de ler uma investigação do Chicago Sun-Times que documentou um grande aumento nos roubos em Chicago e poucas prisões resultantes.

Os ladrões roubaram conversores catalíticos mais de 17.000 vezes em Chicago desde 2019, e apenas 34 dos roubos relatados – 0,2% – terminaram em prisão, descobriu o Sun-Times. As redes criminosas transformaram os roubos numa indústria multimilionária – com os consumidores pagando o preço.

O relatório atraiu uma grande quantidade de leitores contando suas próprias histórias de roubos de conversores catalíticos. A história de Bauter Engel foi a mais dramática.

“Sentei-me no carro e minha bolsa estourou”, diz ela sobre o que aconteceu naquela tarde de abril de 2022.

Enquanto ela respirava durante as contrações, seu marido Jeff ligou a ignição de seu Toyota Prius 2011, estacionado no beco atrás de sua casa em Edgewater.

“Parecia uma Harley-Davidson – simplesmente rugindo”, diz Bauter Engel.

Ela tentou manter a calma enquanto o marido saía e olhava embaixo do carro. Ficou imediatamente claro o que estava errado. Além de cortar o conversor, os ladrões cortaram a parte inferior do carro, cortando uma linha fluida.

O casal ligou para a vizinha de cima, Stacey MacLean, que saiu correndo e colocou todos em seu veículo para uma viagem ansiosa ao Hospital Sueco.

“Ela disse que era como tentar passar no teste de direção e ao mesmo tempo dirigir o mais rápido que podia”, diz Bauter Engel, cujo primeiro filho, um menino, nasceu logo depois.

Jeff e Alison Bauter Engel e seu filho recém-nascido.

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Bauter Engel ainda está irritado com o roubo. Custou cerca de US$ 2.000 para consertar o carro, embora ela e o marido tivessem cobertura de seguro.

O que fica na mente dela, porém, é a ajuda que eles receberam. O agente de seguros deles foi simpático e rápido. A oficina consertou rapidamente o carro a tempo da primeira consulta médica do bebê. E a vizinha deles, que salvou o dia, agora é “Tia Stacey”.

“O momento e o que aconteceu foram terríveis”, diz Bauter Engel. “Mas a principal conclusão foi a comunidade incrível que temos ao nosso redor.”

Stephen Di Cicco, de Albany Park, diz que quando seu carro foi alvo de uma equipe de “cortadores” de conversor catalítico no mês passado, ele interpretou isso como um ataque pessoal. Mas ler a reportagem do Sun-Times sobre a enorme amplitude e organização das operações de roubo “realmente me ajudou a ganhar perspectiva e, estranhamente, a me sentir menos como uma vítima”, diz ele.

Os ladrões cortaram um sensor de oxigênio e uma linha de combustível quando roubaram o conversor do Hyundai Elantra GT 2013 de Di Cicco. Isso deixou US$ 1.100 em danos, que ele pagou do próprio bolso.

Ele diz que registrou um boletim de ocorrência na polícia, mas não recebeu resposta.

Stephen Di Cicco ao lado de seu Hyundai Elantra GT, que foi atropelado por ladrões de conversor catalítico. O carro sofreu US$ 1.100 em danos.

Pat Nabong/Sun-Times

Seu vizinho também teve um conversor roubado no ano passado. Agora, eles estão pensando em montar câmeras juntas.

Di Cicco diz que sabe que existem crimes muito mais graves, mas diz algo parecido com o que aconteceu com ele, chorando pela “cidade linda e incrível” que ele ama.

“É mais como um sentimento psicológico de desamparo”, diz ele. “Isso cria aquela divisão que existe dentro da sua comunidade.”

Rachel Woods diz que há dois anos os ladrões roubaram o conversor catalítico de seu Toyota Prius 2005.

“Fiz um boletim de ocorrência na polícia e acabei pagando mais de US$ 3 mil para substituí-lo e instalar uma proteção”, diz ela. “O pior foram as semanas que passei esperando a chegada das peças porque precisava pegar o transporte público para chegar ao trabalho, o que significava sair às 4 da manhã em vez das 5. Fiquei um desastre físico e emocional por causa da falta de sono e estresse em minhas finanças.”

Woods diz que foi decepcionante ler sobre a baixa taxa de prisões.